Un estudio científico, liderado por el investigador John Hampton y publicado por la revista Frontiers in Marine Science, desvela el escaso impacto en las poblaciones de atún listado y patudo del Área Protegida de las Islas Fénix (PIPA), zona donde se prohibió toda pesca en 2015. El estudio, realizado por los principales expertos en atún del Pacífico y dado a conocer por la Confederación Española de Pesca (Cepesca), es la primera evaluación cuantitativa de un área marina protegida (AMP) con prohibición de pesca de túnidos tropicales y tiene implicaciones para muchas de las mayores AMP del mundo.

Los autores utilizaron la evaluación de las poblaciones de atunes tropicales y los datos oficiales de pesca para compararlos con un modelo biológico de estos túnidos y encontraron que el Área Protegida de las Islas Fénix, la mayor AMP del mundo (408.000 km2), no aumentó significativamente la abundancia de atún. El estudio señala, como se ha revelado en otras AMP, que el cierre a la pesca de algunas áreas del océano solo conduce a que en zonas adyacentes se pesque con mayor intensidad.

Los autores analizaron primero la eficacia del PIPA para aumentar las poblaciones de atún en la zona, y en segundo lugar estudiaron cómo afectarían al atún áreas protegidas hipotéticas aún mayores en el Pacífico. Descubrieron que el AMP de PIPA no contribuía significativamente a la abundancia de túnidos. De hecho, estiman un incremento del 0 % en la abundancia de atún listado y un aumento del 0,3 % en la abundancia de patudo gracias al cierre. Los investigadores, que aplicaron también su modelo para estimar el impacto de cerrar un tercio del Océano Pacífico Occidental a la pesca, encontraron resultados igualmente pobres para estas especies.

Según el científico John Hampton, autor principal de este estudio, “los atunes tropicales como el barrilete y el patudo tienen una amplia distribución en las aguas tropicales y subtropicales del Pacífico y son capaces de desovar en cualquier lugar donde la temperatura del agua supere los 25 grados centígrados. Sus larvas flotan en las corrientes de agua superficiales y, a medida que crecen, pueden moverse ampliamente por la región. Por lo tanto, cerrar una parte del área tiende a no ofrecer mucha o ninguna protección a este tipo de especies”.

Según recuerda el estudio, el Área Protegida de las Islas Fénix (PIPA) se estableció en 2006 y se convirtió en Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2010, pero no se cerró por completo a la pesca hasta 2015. Hasta esa fecha, cada año se capturaban en el PIPA una media de 110.000 t de listado, o el 6% del total de la captura total de esta especie en el Pacífico Central y Occidental, lo que supone una pérdida neta en términos de económicos para Kiribati que dejó de vender días de pesca en dicha zona, en aras de la conservación.

El análisis muestra que los beneficios de conservación para el listado dentro del AMP, cerca del AMP y a escalas de todo el stock son insignificantes. Según concluye el estudio, “está claro que algunas expectativas sobre el impacto de PIPA en la conservación del atún (p. ej., Oceana, 2016) eran demasiado optimistas”. Y termina sentenciando: “nuestros resultados también muestran que incluso para vedas hipotéticas mucho más grandes que comprenden aproximadamente el 33 % del área de Pacífico Central y Occidental, los impactos de conservación en el atún listado probablemente serían modestos; es decir, que lo que algunas ONG ambientalistas pretenden difundir como un gran beneficio para el ecosistema no es real y además conlleva unas consecuencias económicas que afectan gravemente a las economías de Países Costeros en Vías de Desarrollo, a los que supuestamente pretenden ayudar”.

Frontiers es la tercera revista de biología marina y de agua dulce más citada en el ámbito internacional, que aborda los desafíos globales de los sistemas marinos, incluida la sobrepesca, la contaminación y el cambio climático, con el objetivo de avanzar y facilitar la comprensión social de este campo.